Николай Чернышевский начал работу над романом «Что делать?» в декабре 1862 года, находясь в заключении в одиночной камере Петропавловской крепости. После прохождения двойной цензуры фрагменты рукописи передавались в редакцию журнала «Современник». Публикация всколыхнула общество, вызвала шквал восторга, раздражения и негодования, ответственный цензор был тут же отстранен от должности, а три номера «Современника» попали под запрет. Но копии текста уже разошлись по стране.